CUSCO — A 2,430 metros sobre el nivel del mar, envuelta casi siempre en un manto de neblina que se abre y cierra sobre las montañas, Machu Picchu continúa siendo la postal que más se asocia con el Perú en cualquier parte del mundo. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1983 y elegida como una de las nuevas siete maravillas del mundo moderno en 2007, la ciudadela inca recibe cada año a cientos de miles de visitantes que llegan por tren, por el histórico Camino Inca o por rutas alternativas de trekking que atraviesan la Cordillera de Vilcabamba.
Construida en el siglo XV, durante el apogeo del imperio inca bajo el gobierno de Pachacútec, Machu Picchu combina arquitectura ceremonial, terrazas agrícolas y un sistema de canales de agua que sigue funcionando después de más de 500 años. Los estudios arqueológicos coinciden en que no fue una ciudad cualquiera, sino probablemente una residencia real y un centro religioso, dada la calidad de su piedra labrada y la presencia de templos como el del Sol y el Intihuatana, el reloj solar de piedra que los incas usaban para marcar los solsticios.
Un ícono que también es un reto de conservación
El propio éxito de Machu Picchu como destino turístico plantea un desafío permanente: equilibrar el acceso de visitantes con la conservación de un sitio construido en piedra seca, sin argamasa, y expuesto a la lluvia, la humedad y el tránsito constante. Las autoridades del santuario histórico han ido ajustando a lo largo de los años el número de visitantes por franja horaria y los circuitos internos, en un esfuerzo por proteger tanto la piedra como los ecosistemas de la zona, donde conviven especies como el oso de anteojos y decenas de variedades de orquídeas.
Llegar hasta la ciudadela sigue siendo, en sí mismo, parte de la experiencia. El Camino Inca clásico —una caminata de varios días entre puentes colgantes, túneles tallados en roca y otros complejos arqueológicos menores— es la ruta más solicitada y suele reservarse con meses de anticipación por el límite diario de caminantes. Para quienes prefieren un recorrido más corto, el tren desde Cusco o desde el Valle Sagrado hasta el pueblo de Aguas Calientes ofrece una alternativa igual de espectacular, con vistas al cañón del río Urubamba.
Un símbolo que trasciende la piedra
Más de un siglo después de que el mundo académico occidental la diera a conocer ampliamente, Machu Picchu sigue funcionando como la puerta de entrada al turismo peruano: es, para buena parte de los visitantes extranjeros, la razón inicial del viaje y, muchas veces, el punto de partida para descubrir después Cusco, el Valle Sagrado y el resto del país. Esa combinación de valor arqueológico, paisaje y misterio —todavía hay preguntas abiertas sobre el uso exacto de algunas de sus estructuras— explica por qué la ciudadela inca sigue apareciendo, edición tras edición, entre los destinos más deseados del planeta.
El video oficial de la campaña Marca Perú, difundido por el canal turístico Visit Peru, resume en pocos minutos lo que miles de viajeros describen al bajar del tren en Aguas Calientes: la sensación de llegar a un lugar que parece fuera del tiempo.